Rhein Fire y Stuttgart Surge se darán cita el próximo domingo 24 de septiembre en el Schauinsland-Reisen Arena de Duisburg, donde se disputará la gran final de la European League of Football, tras derrotar respectivamente en las semifinales a Frankfurt Galaxy (42-23) y Viena Vikings (33-40).
Christian Llitjós✍️
HENNESSEY, KHANDAR Y STEWART JR. DEJAN A VIKINGS SIN PODER DEFENDER SU CORONA
El pasado sábado, el vigente campeón e invicto esta temporada Viena Vikings, recibía en el Generali Arena de la capital austríaca (10.108 espectadores) a unos Stuttgart Surge en alza. Se esperaba un partido ajustado y la verdad es que el duelo entre vieneses y alemanes no defraudó a los aficionados. Los fallos del actual campeón y sobretodo, el ataque visitante, dirigido por un gran Relly Hennessey (21/26-361y-4TD), con el apoyo en el juego terrestre de Nicolas Khandar (123y-1TD) y en el aéreo de Darrell Stewart Jr. (199y-2TD), terminó siendo decisivo en el triunfo de Surge.
Comenzaron fuertes los visitantes, que en su primera posesión se adelantaban en el marcador mostrando sus credenciales, tras un gran pase de 65 yardas de Hennessey hacia Louis Geyer, quien aprovechaba un fallo de cobertura de Luis Horvath para sumar los primeros puntos para los de Jordan Neumann (0-7). El ataque de Vikings, con Chris Helbig (22/36-271y-4TD) al mando, tardó en entonarse, probando a Karri Pajarinen (55y) y a Florian Wegan (24y) como corredores, viéndose incapaces de penetrar en la ordenada defensa de Surge. Tenía que ser el propio Helbig (101 yardas de carrera) el mayor peligro terrestre de los locales con sus carreras, junto a una increíble recepción de Florian Bierbaumer, que consiguían una buena situación de campo, desde donde Oskar Herz anotaría un field goal que recortaba las diferencia al inicio del segundo cuarto (3-7).
El buen hacer de Nicolas Khandar y una gran recepción de Yannick Mayr, dejaba a Surge, tras pocas jugadas, cerca de la zona de anotación rival, situación que no desaprovechaba el propio Hennessey para situar el 3-14 tras una corta jugada personal. Parecía que ese sería el resultado al descanso, pero los locales Weston Carr (114y) y Jordan Bouah (27y), consiguieron hilvanar un par de buenas jugadas para que Vikings se acercara en el marcador antes de la media parte, tras un pase de Helbig a Carr (10-14).
En la reanudación, los de Chris Calaycay salieron con más intensidad y eso provocó que en su primera posesión se recorrieran el campo y se situaran a tan sólo dos yardas de darle la vuelta al partido, pero en ese momento, un fumble de Helbig en su intento de QB Sneak, era recuperado por el defensa Maleka Mbala, quien recorría 98 yardas para poner el 10 a 20 para Surge ante la sorpresa de la afición local. El golpe para Vikings fue duro, pero los austríacos sacaron su casta y en la siguiente posesión devolvieron el golpe con una anotación de Johannes Schütz, para volver a recortar las diferencias (17-20). El partido entró en unos minutos frenéticos, donde Darrell Stewart Jr conseguía el 17-26 tras pase de Hennessey y Bierbaumer, pocos segundos después, replicaba con una recepción de 27 yardas que suponía el 24-26. El espectacular tercer cuarto no terminaba aquí, ya que Hennessey seguía con su gran repertorio, lanzando un preciso pase a Aurieus Minton para dejar el 24-32 con el que terminaría el parcial.
En el inicio del último cuarto, Vikings aprovecharía dos turnovers de Surge, prácticamente consecutivos, para darle la vuelta al marcador. Primero una intercepción de Benjamin Straight, para anotar un field goal que los dejaba a tan sólo cinco puntos de su rival (27-32) y poco después un fumble de Khandar recuperado por Alexander Watholowitsch, que sería la antesala del touchdown de Johannes Schütz para situarse por primera vez por delante en el luminoso (33-32). Vikings estaba en su momento. Había remontado un marcador adverso y tenía el apoyo de su incondicional hinchada, pero en ese momento de debilidad de los visitantes, volvieron a aparecer las figuras de Hennessey, Khandar y, sobre todo, Stewart Jr, para realizar un gran drive que terminaría con una recepción de 5 yardas del receptor americano, situando el 33-38 para los de Jordan Neumann. Quedaban poco más de tres minutos para el final y los de Viena buscaban remontar de nuevo, pero un fumble en una carrera de Helbig sería la sentencia para los Vikings, que veían como se les escapaban las posibilidades de revalidar el título de la ELF.
GALAXY AGUANTA HASTA QUE TOONGA APARECE PARA LLEVAR A FIRE A SU PRIMERA FINAL
Fire y Galaxy volvían a verse las caras dos semanas después de su último enfrentamiento, pero en esta ocasión en el Schauinsland-Reisen Arena de Duisburg, ante 9.858 espectadores, luchando por un puesto en la gran final de la ELF’23 que se celebrará en este mismo estadio. Los de Thomas Kösling, tras perder ante Fire los dos duelos de esta temporada, se presentaron a la cita con la lección aprendida, maniatando el poderoso juego de carrera de Glen Toonga (sólo permitieron 31 yardas terrestres en la primera mitad) y con un Jakeb Sullivan (26/36-338y-1TD) en plena forma. Cierto es que, tras el descanso, al que se llegó con un ajustado 14-16 para Galaxy, el corredor británico apareció para sentenciar el duelo, sumando un total de 144 yardas y un touchdown, demostrando porqué es, actualmente, el mejor running back del continente.
El encuentro comenzó con una gran posesión inicial de Galaxy, que permitió inaugurar el marcador tras un field goal de Ryan Rimmler (0-3). Fire no comenzó bien en ataque, en gran parte debido al excelente trabajo de la defensa visitante, con un Tony Anderson espectacular, al que se le veía en todas las jugadas defensiva. No sería hasta el inicio del segundo cuarto, cuando Jadrian Clark (19/32-236y-4TD) pudo conectar un pase de 20 yardas hacia Tim Sauerland para situar el 7-3. Galaxy contestaba con un buen ataque, en el que comenzaba a aparecer la figura del receptor americano Reece Horn (165y), para acercar a los visitantes hasta la zona de anotación rival, donde Sullivan conectaba un pase con Janez Von Renesse, para que éste pusiera el 7-10 en el marcador. Tras unos minutos de intercambio de posesiones sin productividad para ningún equipo, se llegaba a los dos minutos finales, donde llegaron los puntos. Rimmler sumaba tres más para Galaxy tras otro chut a palos de 34 yardas (7-13) y acto seguido, Harlan Kwofie replicaba con un gran touchdown que tuvo que ser revisado por los árbitros, pero que finalmente significaba el 14-13 a falta de pocos segundos para llegar al descanso. Esos pocos segundos, fueron más que suficientes para que la pareja Sullivan-Horn dejara el balón en una buena situación de campo, desde donde Rimmler, conseguiría su tercer field goal que dejaría el 14-16 con el que terminaría una vibrante primera mitad.
El comienzo de la segunda mitad fue el inicio del festival de Toonga. Primero monopolizando un primer ataque de Fire que terminaría con el touchdown del fullback Patrick Poetsch (21-16) y después con una excelente carrera de 46 yardas que serviría para poner el 28-16. El tercer cuarto terminó con una anotación de Samuel Shannon para recortar distancias con el 28-23, pero a los Galaxy ya no se les veía con un juego tan fluido como en la primera mitad. Además, la defensa de los de Jim Tomsula, liderada por un omnipresente Marius Kensy, ya no permitiría más puntos a los de Frankfurt y, sin embargo, Fire conseguiría sentenciar el partido con dos touchdowns más en los últimos minutos. El primero de Jannik Loercks, tras el cuarto pase de touchdown de Clark (35-23) y un último del corredor Sergej Kendus, con una corta carrera que servía para cerrar el partido con el 42-23 final.
Como ya hemos comentado más arriba, en el Schauinsland-Reisen Arena de Duisburg, donde se esperan más de 30.000 aficionados, se disputará el próximo domingo 24 a partir de las 15:30h, la gran final de la ELF’23. El partido por el campeonato enfrentará al gran favorito de la competición, Rhein Fire, que además jugará en casa, ante unos Stuttgart Surge que han sido la gran sorpresa de la temporada, tras sobreponerse a la edición del año pasado, donde no sumó ninguna victoria y encajó un total de 12 derrotas. Está claro que los de Jordan Neumann han sufrido un gran cambio este año, en gran parte por la llegada del nuevo entrenador, procedente de los Schwäbisch Hall Unicorns, histórico equipo de la GFL alemana, de donde también han llegado varios refuerzos. Surge, esta temporada, ha conseguido terminar la fase regular con 10 victorias y tan sólo dos derrotas, ante Helvetic Guards (31-12) y Munich Ravens (30-32), venciendo en el partido de wildcard a Wrocalw Panthers por un claro 37-14 y este pasado sábado al vigente campeón, Viena Vikings a domicilio (33-40), en un partido en el que los de Stuttgart demostraron todo su potencial. El juego ofensivo de Surge se basa en un seguro Relly Hennessey como quarterback, con un variable juego terrestre que lideran tanto Nicolas Khandar como Kai Hunter, esperando a ver si el lesionado Philleas Pasqualini llega a tiempo para la final. El juego aéreo lo lidera Darrell Steward Jr. quien llega a este partido en el mejor momento de la temporada, siendo clave en las dos victorias de playoffs. Junto a él, Yannick Mayr y Louis Geyer son unos complementos perfectos. En la defensa, Goran Zec, Sercan Vardar, Khaylan Kearse-Thomas, Aslan Zetterberg, Luca Seibert o los hermanos Majan y Sasan Jelvani son las piezas más a tener en cuenta.
En frente tendrán a unos Fire, que para la gran mayoría de aficionados son los grandes favoritos al título. Los de Jim Tomsula llevan una temporada inmaculada, con doce triunfos en la liga regular y un triunfo, sufrido en la primera mitad, ante Frankfurt Galaxy en las semifinales (42-23). Los de Düsseldorf son el equipo más anotador de la competición, gracias a un ataque liderado por Jadrian Clark, que busca su primer título tras perder la final de 2021 en las filas de Hamburg Sea Devils. El juego terrestre de Fire se basa en la potencia descomunal de un Glen Toonga en estado de gracia y el aéreo en una gran combinación de receptores como William Patterson, Harlan Kwofie, Jannik Loercks, Justin Schlesinger, Tim Sauerland y un Anthony Mahoungou que se perdió la semifinal, pero que se espera que esté disponible para este domingo. En la defensa de Fire, habrá que estar atentos a jugadores como Marius Kensy, Omari Williams, Flamur Simon, Jason Chikere, Jannik Seibel o Koi Freeman entre otros, pese a tener la importante baja del español Alejandro Fernández, quien se lesionó la rodilla en el último partido de la fase regular y ha sido operado recientemente.
Éste será el primer enfrentamiento entre Rhein Fire y Stuttgart Surge y no puede haber mejor escenario para ello. Sin duda, el partido por la ELF’23 promete ser todo un espectáculo, donde se verá quien consigue el título y ocupa el trono que consiguió Galaxy en 2021 y Vikings el año pasado.
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Por Christian Llitjós
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