Christian Llitjós✍️
Frankfurt Galaxy y Stuttgart Surge, serán los rivales de Rhein Fire y Viena Vikings el próximo fin de semana en las semifinales de la European League of Football, tras vencer en los partidos de wild card a Berlin Thunder y Wroclaw Panthers respectivamente. Galaxy derrotó a Thunder por 20 a 3 en un partido con final accidentado, mientras que Surge venció con comodidad a Panthers (37-14).
SULLIVAN, HORN Y LA DEFENSA DE GALAXY, DEJAN SIN FINAL A UNOS COMBATIVOS THUNDER.
El duelo entre Frankfurt Galaxy y Berlin Thunder, que se disputó el pasado sábado en el PSD Bank Arena de Frankfurt ante 5.113 espectadores, tenía a los locales como ligeros favoritos y éstos cumplieron los pronósticos, aunque con más dificultades de las que muestra el marcador final. La baja del receptor americano de Thunder, Aaron Jackson, resultó clave en el juego de ataque visitante, que tan sólo sumaron 145 yardas ofensivas. Pese a ello, Thunder comenzó adelantándose en el marcador con un gran field goal de 52 yardas de Jonas Schenderlein, tras aprovechar una intercepción de Viljo Lempinen, consiguiendo el 0-3 con el que terminaba el primer cuarto. En el inicio del segundo acto, una gran jugada de “play action” de Jakeb Sullivan (16/25-265y-3TD) hacia el tight end francés Kevin Mwamba, significaba el 7-3, junto al extra point transformado por Ryan Rimmler. Galaxy comenzaba a carburar en ataque y, sobre todo, la dupla que forman el quarterback Jakeb Sullivan y el receptor Reece Horn, quien terminó el partido con un total de 157 yardas entre recepciones y retornos de punt, mientras que Thunder seguía teniendo muchos problemas para mover cadenas, con un ataque en el que Slade Jarman (11/28-104y) siempre estuvo muy presionado por la defensa rival. Precisamente una gran recepción de Horn, sería la antesala del segundo touchdown local, anotado por el propio receptor americano tras un pase de Sullivan de 6 yardas, bien colocado en la esquina de la zona de anotación (13-3). Al filo del descanso, Galaxy pudo ampliar su ventaja, pero el gol de campo intentado por Rimmler se fue fuera por muy poco.
El inicio de la segunda mitad, el intercambio de posesiones fue constante, debido en gran parte al buen trabajo defensivo de ambos equipos, donde destacaron Ludwig Myren, Paul Seibert y Kyle Kitchens por parte de Thunder y Wael Nasri, Tony Anderson y Louis Achaintre por los Galaxy. El tercer pase de touchdown de Sullivan, en esta ocasión hacia Nico Strahmann, dejaba el partido prácticamente sentenciado con el 20-3, que a la postre sería definitivo. Thunder lo seguiría intentando en el último cuarto, pero los drops de sus receptores y la segura defensa local, evitaron la reacción visitante. Faltando poco más de cinco minutos para el final, Jarman era interceptado por Marco Schlabitz y éste retornaba el balón 40 yardas hasta ser placado en los límites de la banda de Thunder. En esta acción, el jugador de Galaxy cayó sobre un miembro del staff visitante, golpeándole en la cabeza, mientras al mismo tiempo, el defensa de Thunder, Myren, caía desplomado al suelo debido a un golpe de calor. El juego estuvo parado durante varios minutos para que ambas personas fueran atendidas y finalmente, con el partido sentenciado y tras la aprobación de ambos equipos, junto a Patrick Esume, comisionado de la ELF presente en el terreno de juego, el árbitro principal decretó el final del partido. Por suerte, según anunció la competición pocas horas después, ambas personas afectadas se recuperaron satisfactoriamente.
SURGE CONFIRMA LOS PRONÓSTICOS Y VENCE CON AUTORIDAD A PANTHERS
Stuttgart Surge derrotó con cierta comodidad a Wroclaw Panthers, en un partido donde los alemanes se mostraron muy superiores al conjunto polaco. Las 4.210 personas que se acercaron al GAZI Stadion, pudieron ver como los de Jordan Neumann se clasificaban por primera vez en su historia para las semifinales de la ELF, después de una temporada para el recuerdo, tras encadenar 20 derrotas en las anteriores dos temporadas. La superioridad de Surge quedó patente en las 516 yardas totales de su ataque, frente a las 235 de Panthers, que notó demasiado la baja de su receptor estrella Tony Tate, sumando los polacos sólo 85 yardas en el juego aéreo, donde Matt Vitale (15/26-85y-1TD) no tuvo su día.
Comenzaron fuertes los locales, con un seguro Relly Hennessey ((28/40-393y-3TD) y un espectacular Darrel Steward Jr. (167y-2TD), autor de las dos primeras anotaciones de Surge, cuando apenas se habían disputado los primeros 18 minutos de partido (13-0). Reaccionaba Panthers con las carreras de David Brzozowski (110y) y un omnipresente William James, quien tuvo que jugar tanto en ataque como en defensa, consiguiendo un total de 14 placajes y un touchdown tras una carrera que metía a los de Dave Christensen en la lucha por el partido (13-7). Poco les duró la alegría a los de Wroclaw, ya que en el posterior kick off, Yannick Mayr realizaba un excelente retorno de 92 yardas que volvía a poner tierra de por medio, anotando el 20-7. El ataque de Panthers no encontró reacción y además, Vitale era interceptado por Goran Zec, hecho que aprovecharon los alemanes para anotar un nuevo touchdown mediante una carrera de Nicolas Khandar que suponía el 27-7 con el que se llegó al descanso.
Tras él, un field goal de 23 yardas de Lenny Krieg, ampliaba aún más la ventaja local (30-7) dejando a los Panthers muy tocados. Pese a ello, los visitantes conseguirían pocos instantes después su segunda anotación, con una gran jugada de engaño con pase de 18 yardas de Vitale hacia Kacper Fiedziuk, para poner el 30-14 con el que terminaría el tercer cuarto. Ya en los últimos minutos, Louis Geyer ponía la estocada definitiva con una “screen pass” de 40 yardas que significaba el definitivo 37-14.
Esta semana es el turno de las semifinales en la ELF’23. Comenzarán el sábado en el Hohe Warte de Viena, donde los locales Vikings recibirán a las 14:15h. a Stuttgart Surge y continuarán el domingo cuando, a la misma hora, se dispute en el Schauinsl Arena de Duiburg el partido entre Rhein Fire y Frankfurt Galaxy.
En el primer duelo no hay un claro favorito, a pesar de que Vikings ha mantenido el invicto durante toda la temporada y es el actual campeón. Los de Chris Calaycay llevan doce victorias consecutivas esta temporada, pero pese a ello y a los 414 puntos a favor y sólo 180 en contra, no han realizado un juego tan convincente como la temporada pasada. En ataque cuentan con el quarterback Chris Helbig, con el finlandés Karri Pajarinen y los hermanos Florian y Anton Wegan como grandes peligros en el juego terrestre, pese a los problemas físicos de éstos dos en las últimas semanas. Jordan Bouah, Weston Carr i Florian Bierbaumer serán, sin duda, los receptores más a tener en cuenta del conjunto vienés, mientras que en defensa cuentan con jugadores experimentados como Benji Straight, Exavier Edwards, Leon Balogh, Luis Horvath o Dustin Illetschko. Vikings intentará hacer valer su experiencia ante unos Surge que disputan su primera semifinal.
Delante tendrán a los de Jordan Neumann, que llegan a ella tras realizar una gran fase regular, siendo campeones de la Conferencia Central con un total de 10 victorias y 2 derrotas (387 puntos a favor y 237 en contra), perdiendo tan sólo ante Munich Ravens (30-32) y sorprendentemente ante Helvetic Guards (31-12). El conjunto alemán, con Relly Hennessey como quarterback, recuperado ya de sus problemas físicos de mitad de temporada, dispone de un juego ofensivo muy compensado, con Kai Hunter y Nicolas Khandar como protagonistas del juego de carrera y con un Darrell Steward Jr.en plena forma que, junto Yannick Mayr y Louis Geyer, forman una unidad de receptores muy difícil de cubrir. En la defensa de Surge podemos ver a jugadores de mucha calidad, como Goran Zec, Sercan Vardar, Khaylan Kearse-Thomas, Aslan Zetterberg, Luca Seibert o los hermanos Majan y Sasan Jelvani. Sin duda, el duelo entre Vikings y Surge, promete fuertes emociones y si yo tengo que dar mi opinión, creo que Surge puede dar la sorpresa ante el vigente campeón, a pesar de que los únicos enfrentamientos entre ambos equipos el año pasado se saldaron con claras victorias de Vikings (42-13 y 0-41).
La otra semifinal se presenta con unos Rhein Fire pletóricos, ante unos Frankfurt Galaxy dispuestos a dar la campanada, como ya hicieron en la final de 2021 ante los favoritos Hamburg Sea Devils. Los Fire, al igual que Vikings, llegan a la cita con 12 victorias en esta ELF’23 y con las estadísticas del mejor equipo de la competición (540 puntos a favor y 199 en contra). El dúo que forman los reconocidos entrenadores Jim Tomsula y Andrew Weidinger, han configurado un ataque demoledor, con un Jadrian Clark como quarterback que ha lanzado para 54 touchdowns en la fase regular. Sus grandes aliados en el juego aéreo son Anthony Mahoungou, William Patterson y Harlan Kwofie, sin olvidar a Jannik Loercks o Justin Schlesinger, quienes completan un cuerpo de receptores de auténtico lujo. A ello, hay que añadirle a Glenn Toonga, el corredor con más impacto en la competición, MVP de la ELF’22 y que ha conseguido, en tan sólo 8 partidos, un total de 926 yardas y 9 touchdowns. Por lo que se refiere a su defensa, deberemos a estar muy atentos a las evoluciones del español Alejandro Fernández, autor de 11 sacks esta temporada y que junto a jugadores como Flamur Simon, Omari Williams, Marius Kensy, Koi Freeman, Lucas Richter, Jannik Seibel o Jason Chikere, forman una unidad temible.
Enfrente tendrán a unos Galaxy con muchas ganas de revancha. Los de Thomas Kösling han realizado una gran temporada, pero han perdido únicamente sus dos enfrentamientos ante Fire (33-9 y 38-48), terminado la regular season con un balance de 10-2 (382 puntos a favor por 233 en contra). El quarterback Jakeb Sullivan, pese a sus continuos problemas físicos, ya sabe lo que es ganar la ELF, lo consiguió con Galaxy en la primera edición, y forma con Reece Horn una gran sociedad, capaz de conectar en cualquier momento. Louis Regler, Nico Strahmann y Kevin Mwamba son grandes complementos en el juego aéreo de los de Frankfurt y a ello hay que sumarle la gran aportación en el juego terrestre de Thomas Fischbach y Samuel Shannon. La clave del partido, según mi parecer, estará en la capacidad de parar el juego aéreo de Fire de hombres como Jamalcolm Liggins, Joshua Poznanski, Louis Achaintre, Tony Anderson o Dejion Lynch y de la presión que Karlis Brauns, Wael Nasri, Sebastian Gaultier, Anthony Williams, Cedric Udegbe o el veterano Sebastián Silva-Gómez, puedan ejercer sobre Jadrian Clark y el poderoso juego de Glenn Toonga. Además de las dos victorias de esta temporada de Fire sobre Galaxy, en la ELF’22, los de Dusseldorf también vencieron en dos ocasiones a Galaxy, aunque con un menor margen (23-21 y 29-26).
Así que no nos queda nada más que esperar a que llegue el fin de semana y disfrutar de dos auténticos partidazos.
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Por Christian Llitjós
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