THE KICKOFF GAME

Raúl Cancio

Are you ready for some football?

                        Hank Williams, Jr.(Monday Night Football)

Los jóvenes aficionados al football americano perciben el Kickoff Game de la NFL como una tradición añeja, resultándoles inconcebible la idea de no poder disfrutar no sólo del partido inaugural con el campeón vigente defendiendo su entorchado, sino del conjunto de actividades lúdicas y espectáculos que lo rodean. Pues bien, los que somos un poco más viejos, conocemos con largueza que los inicios de temporada regular de la NFL no siempre fueron como ahora.

          En efecto, el Kickoff Game, tal y como lo conocemos hoy en día, data del año 2002, y en puridad, de la temporada 2004, que es cuando se decidió que el vigente campeón fuese el anfitrión del partido inaugural. Antes, lo más parecido a este singular encuentro era el conocido como  Chicago Charities College All-Star Game, que entre 1934 y 1976, enfrentó a los campeones de la temporada anterior contra un combinado de los mejores seniors seleccionados entre los conjuntos universitarios de todo el país.

Este partido de exhibición constituía el punto de partida de la pre-season y se celebraba anualmente en el Soldier Field de Chicago – con la excepción de los años 1943 y 1944, durante la II Guerra Mundial, que se disputó en el Dyche Stadium de la Northwestern University en Evanston, Illinois-, merced a la iniciativa de Arch Ward, el responsable de la sección de deportes del Chicago Tribune. La primera edición se celebró el 31 de agosto de 1934, terminando el encuentro con un decepcionante empate a cero entre los Chicago Bears y el combinado universitario. De las cuarenta tres ediciones disputadas –no se celebró en 1974 por la huelga de jugadores-, en nueve de ellas se alzaron con la victoria los universitarios, produciéndose su último triunfo en 1963, en la que liderados por el quarterback de Wisconsin Ron Vanderkelen –en su etapa profesional le tocó estar a la sombra de Tarkenton- y dirigidos en la banda por el mítico Otto Graham, vencieron por 20 a 17 nada menos que a los legendarios Packers de Lombardi, Barr, Nitchske y Taylor que venían de ganar el campeonato en el célebre Partido del Frío en el Yankee Stadium el 30 de diciembre de 1962.

En este tipo de partidos, se otorgaba al final del mismo el premio al MVP, que reglamentariamente recaía en el jugador más valioso del combinado universitario, sido reconocidos jugadores que luego fueron míticos como profesionales, como el punter Ray Guy, único en su posición seleccionado en una primera ronda y ganador de tres Super Bowls con Raiders; los Heisman Trophy Pat Sullivan, John Huarte o Bruce Smith; los Hall of Famers Larry Csonka, Charlie Trippi y Elroy Hirsch o, finalmente, el gran  Bubba Smith, defensive end en Michigan State e inolvidable Moses Hightower de Loca Academia de Policía.

          El último de estos partidos se disputó el 23 de julio de 1976, siendo los vigentes campeones los Steelers de Noll, que venían de ganar la X Super Bowl. En el tercer cuarto, Pittsburgh vencía por 24-0, cuando un tremendo aguacero obligó a supender el partido. Fue el triste epílogo de un evento que llegó a congregar la atención de más de cien mil personas en el Soldier Field para presenciarlo.

          En paralelo al Chicago Charities Game, en 1950, una vez que a los equipos miembros de la All-America Football Conference (AAFC) se les permitió en 1949 reintegrarse en la NFL, el partido inaugural de ese año enfrentó al campeón de la NFL, los Eagles, y al último ganador de la AAFC, los Browns, en el conocido como «The World Series of Pro Football», celebrado el 16 de septiembre de 1950 en el Philadelphia Municipal Stadium, en el que vencieron los imperiales Browns de Graham. Asimismo, y con ocasión del recién creado Monday Night Football en 1970, fue costumbre –no de manera regular- que la primera semana de competición compareciera el ganador de la última Super Bowl en el citado lunes futbolístico, como así aconteció en  las temporadas 1978–1979, 1983, 1987–1988, 1990–1993, 1996–2000, y 2002–2003.

          Así llegamos al año 2002, y en una coyuntura económico-política-social devastadora tras los atentados del 11 de septiembre, los responsables del marketing de la NFL, encabezados por John Collins, consideraron oportuno darle una especial relevancia al partido inaugural de la temporada, de manera que ello revertiera económicamente en las zonas más afectadas por los atentados de Nueva York y Washington. De esta manera, diseñaron una estrategia comercial en la que con motivo del partido, se celebrara a su alrededor una serie de eventos, actividades y conciertos, que supusieran un atractivo para anunciantes y promotores. La ESPN fue la encargada de producir la señal de esta primera iniciativa, que se completó con el especial NFL Kickoff Live from Times Square, programándose para el primer jueves siguiente al Día del Trabajo, que en los Estados Unidos se celebra el primer martes de septiembre, con la excepción de este año precisamente, en el que Dallas y Nueva York se midieron el miércoles 5 de septiembre, toda vez que con toda seguridad, el jueves 6, el presidente Obama pronunciaría su discurso de aceptación de la candidatura demócrata a las elecciones presidenciales.

          No obstante, y como ya dijimos al inicio, el formato actual en el que el ganador de la Super Bowl abre la temporada en su casa, no se formalizó hasta 2004. En 2002 disputaron el ya bautizado oficialmente como Kickoff Game, los Giants, que ejercían de anfitriones por los atentados del 11 de septiembre, frente a los 49ers de Mariucci y el gran Terrell Owens. En 2003, el anfitrión, por las mismas razones que el año anterior, fue Washington, cuya franquicia, liderada por el formidable Champ Bailey, venció a los Jets del penúltimo Testaverde por un ajustado 16 a 13.

          El enorme éxito de audiencia y la repercusión mediática de este encuentro hizo que, una vez honrada la memoria de las víctimas de los atentados terroristas y reactivada la economía de aquella zona, se institucionalizara el evento como en la actualidad, es decir, abriendo la temporada el vigente campeón. En 2004, el memorable partido entre los Patriots de Brady y los Colts de Manning fue emitido por la ABC, con una audiencia media de dieciseis millones de espectadores, quienes además de ver ganar a los Patriots por 27-24, pudieron disfrutar de las actuaciones de Mary J. Blige, Destiny’s Child, Elton John, Toby Keith y Lenny Kravitz en el Gillete Stadium, así como simultáneamente de la de Jessica Simpson en el Metropolitan Park de Jacksonville, sede de la siguiente Super Bowl, y que también se establecería como costumbre. Fíjense, el partido del año pasado y todo el espectáculo audiovisual que le rodeó, fue visto por veintiséis millones de televidentes.

          Hasta la fecha, el equipo que más veces ha disputado el Kickoff Game han sido los Patriots (4), siendo también los que más veces han logrado comenzar la temporada con una victoria (3):

          Puede que resulte un mero dato estadístico, pero al igual que todos -excepto Washington- los ganadores del Kickoff Game logran balances positivos en sus temporadas, es también cierto que entre los perdedores del partido, únicamente Giants (2002), Colts (2004), Packers (2014), Steelers (2015), Patriots (2017) y Boys (2021) lograron alcanzar los playoffs en sus respectivas temporadas. No es por ello de extrañar que muchos analistas se lancen a vaticinar pronósticos desde el primer partido de la temporada.

          Desde el punto de vista de la prestaciones individuales, cabe destacar sin duda la actuación de Brees en el partido inaugural de 2011, lanzando para 419 yardas y logrando tres touchdowns, en lo que sin duda fue un síntoma de lo que sería su histórica temporada en yardaje de pase. Es asimismo destacable el registro de 142 yardas de carrera y 29 de recepción que el gran Edgerrin James logró en 2004 frente a la defensa de los Patriots. Aunque si hemos de destacar un momento explosivo en estos partidos, se impone entonces hacer  referencia al megarretorno que Randall Cobb efectuó en su debut profesional en 2011, igualando el récord absoluto de 108 yardas de retorno que desde 2007 ostentaba Ellis Hobbs. Y, naturalmente, el Kickoff Game de 2013. Únicamente hay ocho seres humanos que hayan lanzado siete pases de touchdown en un solo partido en la historia: Payton Manning fue uno de ellos en el partido inaugural de aquel año, devastando la secundaria de Baltimore aquel jueves del mes de septiembre de 2013. Para terminar, no me resisto a citar entre tanta superestrella a un hombre que tiene el honor de haber jugado tres Kickoff Games con tres conjuntos diferentes, acreditando además notables números: me refiero claro está al veterano Kerry Collins, quien en 2002 lanzó para 342 yardas en la derrota de sus Giants frente a San Francisco; en 2005 logró tres touchdowns con Oakland ante New England y, por último, en 2009 alcanzó 244 yardas de pase en Heinz Field el en pocket de los Titans.

          En un partido de esta naturaleza, junto a las perfomances estrictamente deportivas como las que acabamos de glosar, no puede olvidarse actuaciones memorables como las desplegadas por Bon Jovi (2002); Aeorsmith (2003); Mary J. Bigle (2004); Green Day (2005); Rascal Flatts (2006); John Mellencamp (2007); Usher (2008); Black Eyed Peas (2009); Tylor Swift (2010); Maroon 5 (2011); Mariah Carey (2012); Keith Urban (2013); Pharrell (2014); T-Pain (2015); One Republic (2016); Flo Rida (2017); Shawn Mendes (2018); Meghan Trainor (2019); Ed Sheran (2021) y J. Balvin (2022).

          En fin, llámese como quiera, Chicago Charities College All-Star Game,The World Series of Pro Football, Monday Night Football o Kickoff Game…it feels good to football!!!! (y este año, para alguno que anda por aquí, más. Debutan los Lions en un Kickoff Game. Casi nada)

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