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El mundo del fútbol americano está de luto tras el fallecimiento de John Vella, exliniero ofensivo de los Oakland Raiders, quien dejó una huella imborrable en la NFL. Vella, quien murió a los 74 años el 2 de abril de 2025, pocos días antes de cumplir 75, fue mucho más que un jugador: fue un pilar del equipo campeón del Super Bowl XI en 1976 y un protector clave del legendario quarterback Ken “Snake” Stabler. Este artículo era debido.
Un Legado Forjado en la Línea Ofensiva
Nacido el 21 de abril de 1950 en Sherman Oaks, California, John Vella destacó desde joven en Notre Dame High School antes de brillar en la Universidad del Sur de California (USC). En USC, no solo fue un All-American en 1971, sino que también formó parte del equipo de béisbol que ganó la Serie Mundial Universitaria en 1970. Su talento lo llevó a ser seleccionado por los Oakland Raiders en la segunda ronda del Draft de la NFL de 1972, iniciando una carrera de ocho temporadas (1972-1979) con el equipo que lo convertiría en leyenda.
Vella jugó 84 partidos con los Raiders, 48 de ellos como titular, y su contribución fue esencial para el éxito del equipo en la década de los 70. Su momento cumbre llegó en la temporada de 1976, cuando, como tackle derecho titular, ayudó a los Raiders a conquistar el Super Bowl XI con una victoria contundente de 32-14 sobre los Minnesota Vikings. Este triunfo no solo marcó el primer campeonato de Super Bowl en la historia de la franquicia, sino que también consolidó a la línea ofensiva de ese año como una de las mejores de todos los tiempos en la NFL.
Protegiendo a Stabler
Uno de los aspectos más destacados del legado de John Vella fue su rol como protector del lado ciego de Ken “Snake” Stabler, el carismático quarterback del Salón de la Fama que lideró a los Raiders con su estilo valiente, sin miedo y preciso. Como tackle derecho, Vella era el encargado de resguardar la espalda de Stabler, permitiéndole lanzar pases sin temor a ser derribado por la defensa rival. Gracias a Vella, Snake se convirtió en el primer Quarterback zurdo en ganar un Super Bowl. Esta protección fue crucial para el éxito del equipo, y el propio Stabler lo reconoció: “Shell, Upshaw y Otto recibían todos los elogios, pero yo sabía que tenía un gran bloqueador en John Vella cuidándome desde atrás“.
Ron Wolf, exejecutivo de los Raiders y miembro del Salón de la Fama, también elogió las habilidades de Vella: “John Vella era tan bueno protegiendo el pase como cualquiera y un muy buen bloqueador en el juego terrestre“. Su capacidad para neutralizar a los defensores permitió a Stabler desplegar su magia, consolidando a los Raiders como un equipo temido y ganador.
Entrenadores y Compañeros Legendarios
John Vella tuvo el privilegio de jugar bajo la dirección de entrenadores icónicos como John Madden, quien guió a los Raiders al título en 1976 con su estilo apasionado y estratégico. Madden, conocido por su conexión con los jugadores, encontró en Vella a un ejecutor confiable en la línea ofensiva, un elemento clave en su esquema ganador.
Entre sus compañeros, Vella compartió el campo con leyendas del Salón de la Fama como Art Shell, Gene Upshaw y Jim Otto, quienes formaban parte de esa línea ofensiva histórica. Sin embargo, su relación con Phil Villapiano, linebacker estrella de los Raiders, destacó por su camaradería. Villapiano lo apodó “Happy Fella John Vella“, diciendo en el documental America’s Game: 1976 Oakland Raiders:
“No hagas enojar a Happy Fella, ¡porque te arrancará la cabeza!”. Este apodo reflejaba la personalidad de Vella: amigable fuera del campo, pero feroz y determinado en el juego.
Otros compañeros notables incluyeron a Dave Dalby y George Buehler, quienes, junto a Vella, completaron esa línea ofensiva subestimada pero dominante. Aunque no todos recibieron el reconocimiento de Canton, su impacto en la historia de los Raiders es innegable.
Más Allá del Campo: Un emprendedor Raider
Tras retirarse de la NFL en 1980, después de una breve temporada con los Minnesota Vikings, Vella canalizó su pasión por los Raiders en un nuevo proyecto. En 1987, fundó “John Vella’s Raider Locker Room“, una tienda en Castro Valley, California, dedicada exclusivamente a vender mercancía de los Raiders. Este negocio, que comenzó cuando el equipo jugaba en Los Ángeles, creció exponencialmente cuando los Raiders regresaron a Oakland en 1995, demostrando el vínculo eterno de Vella con la Raider Nation. Aunque enfrentó una demanda por parte del equipo en 2003 por infracción de marca(esto es otra historia), su iniciativa reflejó su amor por la franquicia y su deseo de mantener viva la pasión de los aficionados.
Good Bye John Vella: Un adiós a un grande
El fallecimiento de John Vella deja un vacío en la familia de los Raiders y en la NFL. Su legado trasciende las estadísticas: fue un campeón, un protector, un compañero leal y un emprendedor visionario. Desde su apodo “Happy Fella” hasta su papel en la línea ofensiva más legendaria de la historia, Vella personificó el espíritu combativo y unido de los Raiders de los 70.
Hoy, mientras la Raider Nation llora su pérdida, también celebra su vida. Que descanse en paz, John Vella, cuyo impacto tendrá por siempre un sitio en la historia del fútbol americano.
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-Redacción-
