LAS FINALES DE CONFERENCIA
Llega el final o casi, y siempre paso la semana de las finales de conferencia con un bajón sensible, con cierta melancolía esperando la llegada del fin de semana y entonces, solo entonces, se me pasa. Tenemos delante unas finales de conferencia entre los 4 mejores equipos de la temporada regular , no hay discusión, y probablemente coincidamos en que están y que han sido, los 4 mejores quarterbacks de la Liga con 4 staffs técnicos muy solventes. En esta discusión me paro, una Superbowl la puede ganar un quarterback regular, nos sobran ejemplos, pero cuesta pensar en un equipo que haya ganado el Lombardi con un mal staff, esto es más difícil.
Tengo la impresión de que en esta temporada nada nos ha sorprendido, que se ha llegado hasta aquí de forma natural, con normalidad, están los que son y han sido mejores en los momentos más críticos. Bills llegó sin energía y sin ideas al final, les ha faltado sorprender , no atajaron bien el juego rápido en zona corta y media (ya sufrieron contra Detroit y Miami recientemente), llegaron agotados mentalmente y necesitan algo más en el juego de carrera, de ideas en el play-calling, etc… la ausencia de Daboll se notó e hizo de menos a McDermott; NY Giants ha estado por encima de las expectativas durante la temporada a golpe de reconstrucción, muchas lesiones, un crecimiento contrastado del que Daboll quiere hacer de D.Jones su Josh Allen particular en la gran manzana, pero con ausencia de skill players que acompañen a Barkley; Dallas ha fallado en detalles importantes, special teams, cuidado de turnovers, y un quarterback que deja muchas dudas, no acaba de dar el salto; a Jaguars le ha podido la bisoñez de un buen equipo en construcción pilotado por un quarterback que apunta a cosas grandes pero que necesitan algo más en la recepción, que sea capaz de generar por sí mismo, puntos de apoyo a Lawrence. En definitiva, están los que están porque han sido los mejores en una liga que no concede ni una oportunidad de más, que castiga los errores de forma implacable y donde sobrevive el más fuerte.
EL CIEGO Y EL COJO
EL CIEGO.-
En la obra Luces de Bohemia del genial Ramón María del Valle-Inclán, en un diálogo que protagoniza MAX ESTRELLA y EL MINISTRO, el primero nos deja una frase que todos entendemos:
«El ciego se entera mejor de las cosas del mundo, los ojos son unos ilusionados embusteros«
Engañar al ciego siempre ha sido más complejo, no lo puedes hacer mostrando nada, porque no le puedes enseñar lo que luego no será. Puedes disfrazar una cover 2 pre-snap que se transforme en una cover 1 , o establecer unas sim pressures, formar sin línea de Lbs para luego dropar a varios defensores de la DL…Eso no afectará a alguien que conoce el juego y siente lo que va ser, y no se deja engañar por lo que sus ojos tienen delante.
La ceguera de Joe Burrow es tal; cuando un equipo como Bengals corre las rutas dibujadas en el playbook concluyendo el break en la yarda señalada, cuando la protección funciona en su justa medida, cuando las lecturas a hacer son ágiles y dinámicas, ni las rutas,ni la presión rival, ni los movimientos de las coberturas hace falta verlas, se saben y se sienten y solo así se anticipan…J.B. las siente como lo hacía Brady, las anticipa como lo hizo siempre el de Michigan, porque no hay mejor manera de ver que el conocer y sentir lo que se ha experimentado tantas veces, porque solo sintiendo se aprecia mejor la distancia, la amenaza, permite anticipar mejor cualquier situación y por supuesto, lo que mejor siente, el pocket en toda su extensión; sus escaladas y slides, favoreciendo los movimientos de su OL, no estirando el span de protección de los tackles para que guarden bien el exterior y sientan que hacen su trabajo, moviéndose con ellos en distancia y tempo.
Pero no sería justo hablar solo de Burrow, el play calling de Taylor y Callahan hace que todo transcurra por carriles diseñados que discurren frente a su quarterback para que el juego encaje y nada se pierda; el route running sigue las yardas que precisa cada ruta, el circuito trazado en el playbook ; Boyd aparece y desaparece rompiendo de zona underneath a zona media; Higgins es ese receptor de posesión que siempre está para salvar el down; Chase siempre imprevisible, capaz de arrancar desde la flat en screens, en rutas fades o crossers profundas, en orientar su cuerpo siempre hacia delante ganando esas yardas que en cada jugada marcan la diferencia, es élite; y podríamos hablar de las carreras de Mixon que aparecen cuando el martillo del pase acomodó a la defensa a aquel uso habitual del aire; entonces surge la figura de quien más ignorado ha sido por sus rivales, Lou Anarumo . Siempre tiene un plan para anular a la estrella rival, siempre hay maneras de parar el talento y aquí pocas defensas guardan tan bien los sticks. Hubbard y Hendrickson se hacen grandes , pesados pero ágiles en el rush, con un Logan Wilson inmenso haciendo de spy cuando el quarterback rival lo requiere. En secundaria Jesse Bates dominando la cobertura y caja, el blitz de Vonn Bell, y hasta Mike Hilton y Taylor Britt haciéndose omnipresentes y sumando en cada snap.
Bills intentó descolocar las cosas al ciego, desordenarle su seguridad, que cayese en los aparentes desordenados fronts, escondiendo formaciones pre-snap, en sus zone blitzes…y aún así, cuando tienes delante a alguien que no quiere ver, no le podrás engañar nunca con una mentira escrita en un papel. El proceso de Bradyzación de Burrow está cerca de culminar; y este es un mérito de Taylor, crear un grupo y un sistema con unos esquemas de juego mecánicos, esa West Coast Offense de vuelta a Cinci cuando Bill Walsh era su OC; pases rápidos y cortos pero siempre acompañados de rutas profundas que amenacen cualquier cobertura tentada de dar por hecho el pase que vendrá. Adaptar a Burrow a pasar de media entre 30-35 intentos por partido frente a los 40 de la primera temporada dice mucho de lo que pretende, pero aún le queda…
EL COJO.-
Y van a casa del cojo gigante, del mejor….temo a los cojos y menguados porque bajo la apariencia de debilidad y cuando menos te lo esperas, surge el cuerno que con una sola embestida basta para segar tu vida.
Julio César decía «…no son estos hombres bien alimentados y de pelo largo los que temo, sino el pálido y el hambriento…»
Cuánto cojo al que temer en la historia, desde Blas De Lezo y el temor causado a los ingleses que contaban con un número proporcional de 10 a 1 en Cartagena de Indias, Goebbles o el mismo Santa Anna en México cuando los Franceses atacaron Veracruz y él mismo celebró el entierro de su pierna con un folclore nunca visto. El único cojo que conozca que en vida, hace entierro de su pierna mutilada. Después sería arrancada de su mausoleo y arrastrada por el suelo, cosas de haber sido súbditos de un caudillo.
El cojo podrá estar herido, pero darlo por perdido o no llegar hasta su fin, puede ser lo más caro a que se enfrente Bengals. Se enfrenta al mejor quarterback de la Liga, al que podemos hacer partícipe de todas esas características relatadas sobre Burrow y al que podemos añadir el dominio total del campo que tiene pero no por eso y por ser el mejor, deja de ser , en esta temporada, un monstruo de dos caras , un equipo de contrastes; es capaz de reventarte estirando el campo verticalmente y que a su vez tiene muy poco cuidado con el balón; de los 4 vivos en estas finales, el saldo de turnovers de SF49ers es +13, el n.1 de la liga, Eagles es el n.3 con +8 (era el n.1 pero la lesión de Hurts y las interceptaciones a Minshew lo bajaron al n.3), Bengals es el n.6 con +6…y el cojo está a años luz de estos, Chiefs es el n.22 con -3…pero esto da igual al final, en el desorden reina Mahomes.
Su cojera representa la mutilación de Kansas City. Travis Kelce es su mejor aliado, difícil de defender, pero no más que antes cuando la preocupación se extendía a su vez a un receptor, ex-Chiefs Wr Tyreek Hill. Cuanta atracción generaban antes en el campo y ahora es Kelce la única vis atractiva… El reto de Taylor volverá a ser, como el año pasado, ganar en Arrowhead, el reto es grande, no habrá suerte o casualidad en(si se da) dos victorias en finales de conferencia repetidas en Arrowhead ante uno de los mejores entrenadores como es Andy Reid y ante el mejor jugador. No puedo esperar otra cosa de Anarumo que no sea ir sin respiro a por el cojo, sabedor que las cosas no llegan en paz a Kansas City; no hay nada que perder por ambos, se debe ofrecer todo lo que se tiene, no dejar nada, el premio es el pase a la Superbowl, todo ello aún sabiendo Cincinnati, el peligro que entraña entrar en la guarida del lobo lamiéndose las heridas . Esto es la NFL, no se puede dejar una debilidad del rival sin atacar, hay que ir sin vergüenza, sabiendo que Andy Reid pondrá remedio , cambiando la protección, el play calling, las rutas… Si algo tiene Chiefs, es la impredecibilidad de Mahomes en salidas del pocket cuando hace sus scrambles o lanza un pitch o shovel pass o con su muñeca torcida 90 grados…pero también tiene los ajustes que su HC es capaz de dar a este equipo cuando las cosas se tuercen; y con todo, por si acaso la discusión del Qb flota en el aire, no nos engañemos, Henne, por muy bien que lo hizo en el poco tiempo que jugó ante Jags, y por mucho aprecio que yo le tengo viniendo de la Universidad de Michigan, no es Patrick Mahomes, no ve esa luz en la oscuridad que Bengals le va a generar, este es un partido de caza mayor, no es liga regular, es salir por la puerta grande directo a la Superbowl o quedarse sin NADA y lo que es peor, con el reconocimiento hacia un equipo, una franquicia, que te domina en tus mejores años. A todo esto sumemos que Chiefs llega con Frank Clark y Chris Jones pletóricos , dominando en defensa, con un pass rush interior que debe cuidar Bengals , con un comandante insuperable como Reid, pero mientras el cojo siga en pie, mientras pueda estar erguido con el balón en sus manos y con las apuestas dando favoritos a Cinci con -1 (menos de un fieldgoal), la final por la AFC va a ser descarnada y ni un solo favoritismo puede darse a quien no tiene a Patrick en su roster…
EL MUDO Y EL SORDO
EL MUDO.-
Permitidme la licencia de transcribir un diálogo en el que dirigiéndose a Zoe, el protagonista «Chase», personajes en la serie dramática de Tv -The Old Man- comenta lo siguiente:
«…me habló de una historia que le contaron cuando era un crío sobre un anciano muy sabio y su huerto. Aquel anciano sabio nunca hablaba. Y no era porque no pudiese o no tuviera nada que decir, era porque creía que el lenguaje engañaba, que por su propia naturaleza nublaba la verdad y hacía más difícil conocer el mundo. Y ese anciano tan sabio creía que la verdad, la verdad, vivía solo en el silencio, se comunicaba por otros medios. La comida que preparaba de su huerto verbalizaba su afecto, su gratitud o su indiferencia, mejor que cualquier palabra que pronunciara. Se rumoreaba que ese hombre tan viejo y sabio podía cambiar opiniones, y podía ablandar los corazones más duros, sin decir una sola palabra…»
Este es Shanahan, no lo es en edad, pero sí es un viejo en hábitos. Su clavo ardiendo es su juego retorcido desde el backfield y se va a aferrar a él como ya hizo tantas otras veces; aún perdiendo seguirá con su férreo Playbook, sus esquemas parten de atrás , todo empieza y se desarrolla en el backfield. Shanahan tiene poco que hablar, su football, sus esquemas, sus jugadores, hablan por él. Poco tiene que decir a McCaffrey, Samuel, Aiyuk, Warner, Greenlaw… Esta jugada de Kittle saliendo de un chip block que finaliza en un sit, es capaz de cambiarla el propio jugador, iniciando otra ruta, para lograr el down, sin nada que decir ni planificar; sabe las alternativas que hay que dar a Purdy, y lo hace, sin comandas ni órdenes.
Shanahan me recuerda en cierta manera a Luis Enrique con la selección española de fútbol, su clavo ardiendo es la posesión,y da igual lo que necesite el equipo en ese momento aunque sea otra cosa, es poco flexible, cree encontrar en su libreto de la posesión todas las repuestas a los problemas, igual que Shanahan en su Playbook, irá con ello hasta el final, digan lo que digan.
El partido contra Eagles va a ser una lucha de trincheras a un nivel muy alto; Trent Williams siempre insuperable pero ¿y McGlinchey? contra Brandon Graham, Sweat , Quinn… Philly va percutir la derecha sobre todo con sus numerosos stunts y por supuesto el gran Hason Reddick …pero casi preocupa más el interior con protección de Banks, Brendel contra Fletcher Cox, Suh , Jordan Davis…todo para atacar / proteger al rookie Brock Purdy. Este rookie tuvo su prueba contra Dallas y la superó, no de forma espectacular pero sí de manera solvente tras una primera parte a la que se fueron con un marcador apretado y mucha, mucha presión; no es fácil salir de ahí. Da la sensación que Purdy es el HABLA de Shanahan en el campo, interpreta ese football que nace desde atrás , que da lo preciso en cada jugada, no retiene de más el balón, no sale del pocket a la primera lectura, no desprecia tirarlo fuera antes de un sack, lo cuida de forma natural, y aún así como siempre, caerá sobre él la duda en la que se plantea si hacerlo bien en un equipo tan bestial es más fácil y sencillo que la lucha en un equipo con más dificultades, la historia de toda la vida; pero además de todo, tiene ese duende, esa luz, esa suerte de que todo vaya de cara…no despreciemos nunca esa luz.
Claro que todo es más sencillo cuando tienes protegiendo tu lado ciego al mejor OT de la liga, y jugadores top 3 en su posición como Deebo Samuel, Kittle, Juszczyk o McCaffrey que ya ha perdido su identidad de posición ; McCaffrey es lo que te da en toda su extensión, y eso es mucho, alinea en el split end, flanker, slot, desde el backfield, en jets, orbits manejando todo el árbol de rutas siendo un Rb; era la pieza que le faltaba a K.S. para , por fin, hacer el football que él quería. Cuando hablamos de skill players y play makers top, hablamos de jugadores que son capaces de decidir por sí mismos en un campo, que ante situaciones no previstas saben reaccionar como lo habría diseñado tu OC, y dan ese paso de más que no haría un «buen» jugador. Lo comentaba con ocasión del trade de Hockenson a Vikings; T.J. es un buen jugador, pero no es élite. Te hará una slant o una dig por donde debe, a la yarda marcada hará el break, buen grab y caerá donde tiene que caer con el yardaje previsible, pero si lo comparas con Kittle o el mismo Kelce, estos harán la ruta pero plantarán , se retorcerán, doblarán al rival y harán esas yardas de más que la jugada requiere, no habrá conformidad con cumplir con el yardaje planeado, eso es impagable, lo demás, todo lo demás, es tradeable.
EL SORDO.-
Jalen Hurts es el perfecto jugador sordo, un sordo profesional obligado… Se ha acostumbrado a la crítica desde College, esa misma crítica que ha sido tumba de muchos potenciales profesionales; no para él. Desde que estaba en Alabama, y Tua le sustituyó en aquella mítica final del campeonato nacional , cuando al descanso perdía Alabama por 13-0 en aquel enero de 2018 para acabar ganando, las críticas a su figura, ya secundaria, fueron in crescendo . Aguantó el chaparrón de 2018 con TUA de starter y saliendo en el último cuarto de partidos decididos por paliza casi siempre, para en 2019 acabar en Oklahoma, poder jugar de titular y tener opciones en el NFLDraft 2020, cuando fue elegido en segunda ronda, pick#53 por los Philadelphia Eagles. Y llegó a la NFL, y la crítica no cesó; cuando Pederson decide sentar Carson Wentz, tanto al gran HC actual de Jaguars, como al Qb con sus primeros errores lógicos y propios de un rookie, les echaron tierra y polvo para enterrarlos. Opiniones interesadas basadas en la nada, porque Carson Wentz no lo estaba haciendo bien en aquel momento y tenían un segunda ronda sentado. Pederson lo tenía claro, este era su Qb, con el que iría de ahí en adelante.
Hurts , no es de la aristrocracia del Football, no vino privilegiado y precedido por un Heisman como Lamar Jackson o como Mayfield, se labró su carrera con decisiones complicadas, irse de Alabama a Oklahoma fue una decisión difícil pero buena, a la postre.
En esto me permito una analogía, aunque suene lejana y exagerada , otro sordo, pero esta sordera no profesional sino adquirida, como Beethoven; fue el primer músico que consiguió independizarse y vivir de los encargos privados que se le realizaban, sin estar al servicio de un aristócrata, no dependía del poder, de príncipes y reyes, solo de su talento. Decir que Hurts es como el gran compositor alemán queda un poco grande y pretencioso, pero no tanto en la superación del esfuerzo y lucha constante para lograr éxito en su profesión, no escuchando nada, ignorando todo, a todos…
Todo parece encajar en Eagles, Howie Roseman dejó de tomar decisiones como elegir a Reagor en lugar de a Justin Jefferson o seleccionar a Arcega -Whiteside antes que a Metcalf… para ahora sí, rodear a Hurts con más cariño, elegir a Devonta Smith, traer a A.J. Brown, en el Rb a Sanders, con Gainwell y Scott, una OL con Seumalo y Dickerson en la protección interior junto con Kelce; en los tackles , Mailata y Lane Johnson , a eso, a todo eso se va a enfrentar Bosa y Armstead, y Kinlaw y Ebukam. Esta lucha va a ser de primer orden.
Todo cambia cuando firman a Sirianni, muchas fueron las chanzas y desprecios hechos a su costa cuando en ruedas de prensa no conseguía hilar una vocal con una consonante, y eso ha pasado con muerde-rótulas y otros HCs que a lo mejor no hablan más que el lenguaje del football antiguo, prejuiciados a la primera temporada; ha llegado Sirianni para hacer un football distinto, un football que es un estrés constante a las defensas rivales. Un football donde no regala una sola predicción a su rival sobre su siguiente movimiento, eso hace con su juego, precisamente eso. Pensemos por un momento en el football de Eagles, añadid el conflicto que se crea a los Edge Rushers con Zone Reads, a ello sumadle poner en conflicto a los Lb y/o Safeties con sus Run-pass option, introducid ahora pases con amenaza de carrera con Play action o Bootlegs y tienes el mayor estrés que el football puede darte , llevándote a la frustración, snap tras snap.
El partido apunta a ser tremendo, un sordo en el gridiron, un mudo en el sideline, y dos equipazos en juego.
Felices Finales de Conferencia.-
Se escribe Miiiiiiichiiiiiigannnnnnnnnnn