FIN DE TEMPORADA 2022-23

-CONCLUYE LA TEMPORADA-

La gente que ha tenido la brillante idea de lanzar Crónicas Lombardi me ha pedido si puedo redactar un colofón de la temporada 2022 de la NFL que ha culminado con el brillante Super Bowl LVII, jugado en 2023. Antes que nada, querría agradecerles su intrépida y hasta temeraria confianza. Me siento enormemente halagado del ofrecimiento y también, por qué no reconocerlo, de escribir para un proyecto que lleve el nombre de Lombardi, para mí el entrenador más grande que haya dado la NFL. Líder indiscutible, la presencia de este descendiente de italianos nacido en Brooklyn incorporó el deporte, y especialmente el fútbol americano, al liderazgo empresarial. Lombardi se convirtió en referente de agentes comerciales, brillantes ejecutivos e innovadores empresarios que aplicaron sus métodos de dirección a sus respectivas disciplinas. Es cierto que después han surgido head coaches con mentes privilegiadas, como Bill Belichick o Andy Reid entre otros, pero yo me quedo con la referencia de aquel que con su sombrero y gabardina escenifica ese “NFL, football y tinta..” que explica la razón de ser de Crónicas Lombardi.  

Prometo hablar a fondo del gran entrenador de los Green Bay Packers en otro momento, pero ahora adentrémonos en el tema exigido. Creo que el devenir de los playoffs resume a la perfección lo que ha sido esta nueva temporada de la NFL: con unos Kansas City Chiefs, liderados por el espectacular Patrick Mahomes, ganando al mejor equipo de la competición, Philadelphia Eagles, para ceñirse la etiqueta de dinastía. Pero sin duda han ocurrido muchas cosas más. Si os parece, utilizando la manera de escribir de Peter King, me gustaría resumir la temporada en diez hechos destacados. Dos cosas importantes. Seguro me dejo algunos o no estáis de acuerdo conmigo en todos, así que os invito a reflexionar al respecto y encontrar todo aquello que me haya podido dejar y a debatir –eso sí, amigablemente- al respecto. Finalmente, a mi manera de ver las cosas, lo pongo todo en positivo. Es decir, no busquéis en mi colofón de la temporada los aspectos negativos. Seguro los hay, pero prefiero hablar de los Giants que de los Rams, de Burrow que de las peripecias de Rodgers, del perfecto ataque ensamblado por Philadelphia que del desastre ofensivo de equipos como los Patriots o los Broncos…

DIEZ PUNTOS QUE RESUMEN LA CAMPAÑA

1.- Dinastía

Un lustro en el fútbol americano profesional es muchísimo tiempo, el suficiente, por ejemplo, para que se acabe el contrato rookie de ese quarterback seleccionado en la primera ronda del draft. En las cinco temporadas en que Patrick Mahomes y Andy Reid han trabajado juntos, los Chiefs han jugado siempre la final de la Conferencia AFC en casa, han alcanzado tres veces la Super Bowl y, lo más importante, han ganado el título de la NFL en dos ocasiones. Con lo complicado que es repetir hoy en día en la liga más competida del mundo, creo que dinastía es la palabra que define mejor a este equipo. Mahomes y Reid por supuesto son las piezas clave, pero tampoco podemos olvidarnos de nombres como Travis Kelce, Chris Jones, Steve Spagnuolo, Eric Bieniemy… 

2.- NFC East

De no contar con un solo equipo que llegara a .500 en porcentaje de victorias hace dos temporadas, a no tener ninguno con más derrotas que triunfos en la que acaba de concluir. La División Este de la Conferencia Nacional ha pasado de ser el hazmerreír de la liga a convertirse en la más respetada. Esto prueba la magia de la NFL, donde, si se hacen las cosas bien, el éxito está muy al alcance de todas las franquicias que componen esta magnífica competición. Grandes temporadas de Washington, Dallas, Giants (hablaremos de ellos en otro apartado) y, por supuesto, Philadelphia. Con 14 victorias y 3 derrotas, mismo récord que firmaron los Chiefs, los Eagles dominaron aplastantemente la NFC. En solo su segunda campaña como head coach, Nick Sirianni ensambló un demoledor ataque terrestre y la defensa más agresiva de la liga. Philadelphia voló muy alto, siendo, sin ningún tipo de duda, el mejor equipo de la temporada, que solo pudo sucumbir en la Super Bowl ante el genio de Reid y la magia de Mahomes.

3. Mahomes encabeza una nueva generación de quarterbacks 

La retirada de un Tom Brady que estuvo hasta el último partido rindiendo a su más grande nivel y las excentricidades de Aaron Rodgers han dado paso, finalmente, a una nueva generación de quarterbacks, llamados a dominar la NFL durante, al menos, los próximos diez años. La prueba de esta explosión de pasadores jóvenes la tenemos en el hecho de que, por primera vez en 18 años, todos los quarterbacks titulares que llegaron a la ronda divisional eran menores de 30. La última vez que ocurrió algo así en la liga (2004), los pasadores protagonistas incluían un grupo en el que destacaban Tom Brady, Peyton Manning y Ben Roethlisberger. El relevo, comandado por Mahomes, Jugador Más Valioso de la temporada, incluye quarterbacks tan especiales como Josh Allen, un Joe Burrow que protagonizó ya su segundo duelo personal con el pasador de los Chiefs en una final de conferencia, Justin Herbert, aunque cayera eliminado en la fase de wild card, Lamar Jackson, que no pudo jugar los playoffs por lesión, y pasadores que realizaron temporadas magníficas como Jalen Hurts y Trevor Lawrence. En la posición de quarterback la NFL cuenta con enorme salud al menos para la próxima década.

4. Los nuevos head coaches

Siempre algunos entrenadores de los que toman el alto mando en la NFL dejan una huella especial en su primera temporada. En esta ocasión, los más destacados han sido Kevin O’Connell (Vikings) y Brian Daboll (Giants), quien además fue destacado como Entrenador del Año. El impacto de ambos ha sido indiscutible y lo vimos desde la primera jornada, con la victoria de Minnesota Vikings sobre los Packers, sus más acérrimos enemigos, y el sorprendente triunfo de los New York Giants en Tennessee. Daboll no solo devolvió a los neoyorquinos a los playoffs, sino que recuperó a jugadores como Daniel Jones y Saquon Barkley. O’Connell lideró a los Vikings a ganar los partidos cuando más contaba, convirtiendo a Minnesota en el conjunto de la historia de la liga que más victorias ha conseguido en una temporada (11) por una anotación o menos. Los Vikings, liderados por el espectacular juego del mejor wide receiver de la NFL, Justin Jefferson, Jugador Atacante del Año, conquistaron su primer título divisional desde 2017.

5. Rachas demoledoras

Dos equipos, San Francisco 49ers y Cincinnati Bengals, destacaron en sus respectivas conferencias por enarbolar sendas rachas de victorias que les hicieron presentarse en los playoffs como favoritos de muchos, a pesar de haber quedado en la temporada regular por detrás de Eagles y Chiefs. Comandados por Burrow, desde el mes de noviembre los Bengals promediaron 29 puntos en sus últimos ocho partidos de la temporada regular, ganando todos ellos para conquistar su división por segundo año consecutivo. Los 49ers basaron su racha en un aplastante dominio en las segundas mitades y en una retaguardia que se erigió como la mejor de la competición, no permitiendo un solo punto en la segunda parte de los primeros cuatro partidos de la racha victoriosa, liderada por un Nick Bosa que fue elegido como Defensor del Año en la NFL. Desde la última jornada de octubre, San Francisco ganó diez partidos seguidos. A pesar de perder al veterano Jimmy Garoppolo, el ataque de los 49ers, mostrando la magia de Kyle Shanahan, siguió brillando en los seis encuentros que quedaban de la temporada regular, bajo la batuta del joven Brock Purdy, Mr. Irrelevant, último jugador elegido en el draft 2022 de la NFL.

6. Carroll y Tomlin

Muy pocos daban la más mínima opción de colarse en los playoffs a Seattle Seahawks y a Pittsburgh Steelers al inicio de la temporada. Sin embargo, Pete Carroll y Mike Tomlin continuaron reinventándose, mostrando que sus equipos, tengan a quien tengan en plantilla, siempre serán competitivos. Encabezados en ataque por un Geno Smith que no solo sustituyó a Russell Wilson, sino que se convirtió en el Comeback Player of the Year, los Seahawks firmaron una marca de 9-8 para acabar colándose a la postemporada, gracias a la victoria en la última jornada de los Detroit Lions en Green Bay. Pittsburgh, a pesar de que su gran estrella T.J. Watt no pudiera participar en siete partidos, lesionado, y de que las riendas del ataque las tomara, iniciada la temporada, el rookie Kenny Pickett, que fue de menos a más, ganó seis de sus últimos siete partidos, para también firmar una marca de 9-8 y quedarse a un paso de alcanzar los playoffs. Gracias a este gran final de campaña, Tomlin, en dieciséis temporadas, jamás ha tenido un récord negativo, una hazaña espectacular en la competida NFL de hoy en día.

7. Vrabel y Campbell

La primera vez que vi entrenar en directo a Mike Vrabel me pareció imposible que alguien con ese talante bonachón fuera a durar como head coach en la NFL. Es curioso, pero lo mismo pensaba Nacho Cervera de Dan Campbell… Es cierto, se trata de dos entrenadores diferentes, cuya manera de actuar es ser cercanos a sus jugadores, pero no cabe duda, al menos por lo experimentado en Tennessee en las últimas temporada y en Detroit, en 2022, que la fórmula funciona. No estamos hablando de científicos que pasen horas y horas en las salas de vídeo, pero sí de personas que saben apreciar lo que tienen y que, si se rodean de un buen staff, son capaces de ganar los partidos más complicados. Dos muestras: aquella victoria de los Titans de Vrabel en New England, en el último partido que disputó Brady con los Patriots; el triunfo conseguido por los Lions de Campbell en Green Bay, en la última jornada de esta pasada campaña, a pesar de que, por los caprichos de la programación televisiva, sabían que estaban eliminados de los playoffs. A pesar de un cúmulo de lesiones, Vrabel tuvo luchando a Tennessee hasta la última jornada; Campbell realizó un cierre de campaña impresionante (cinco victorias en los últimos seis encuentros) para terminar la temporada 9-8 y devolver la ilusión a Detroit. Creo que ambos en este curso han sido referentes por su manera de entrenar.

8. Renacidos

¡Qué difícil era tras los atropellos cometidos por Urban Meyer la temporada pasada dar a los Jacksonville Jaguars un atisbo de esperanza! Sin embargo, Doug Pederson no solo lo hizo, sino que llevó al equipo del norte de Florida hasta los playoffs, donde ganó en la ronda de wild card a Los Angeles Chargers. Pederson explicó que lo primero que tuvo que hacer al llegar a Jacksonville fue realizar terapia para que sus jugadores recuperaran la confianza, para hacerles ver que todavía podían competir en el mundo del fútbol americano profesional. La labor del único head coach que ha llevado a los Eagles a ganar el trofeo Lombardi es de aquellas que se estudiarán en un futuro en las grandes facultades de psicología. Mucho tienen que agradecerle todos los aficionados y jugadores de los Jaguars a Pederson, especialmente Lawrence, un quarterback que, al igual que sus compañeros, renació para la NFL en esta temporada.

9. Hamlin

Hablando de volver a nacer, no podemos dejar a un lado lo ocurrido a Damar Hamlin en el partido del lunes por la noche contra los Bengals en la jornada 17. El golpe recibido en el pecho por el safety de los Buffalo Bills y su posterior desvanecimiento nos dejó a todos sin habla durante varios días. La rápida reacción del staff médico de los Bills salvó la vida de un Hamlin al que vimos en la Super Bowl recuperado. En un deporte violento como el fútbol americano, el restablecimiento del valiente jugador de Buffalo protagonizó una de las grandes noticias de la temporada que acaba de concluir.

10. La confirmación de la NFL a nivel internacional

Finalmente, quería destacar algo que nos atañe a todos y que vivimos año a año con gran ilusión: el desarrollo internacional de la NFL. Lo experimentado en el primer partido disputado en Alemania, entre Tampa Bay y Seattle, con la presencia de Tom Brady ante un público totalmente entregado, el anuncio de tener por primera vez cinco partidos en Europa en 2023 y la inclusión de un tackle izquierdo titular australiano en la Super Bowl por parte de los Eagles hablan claramente del impacto internacional de una liga que podemos, ahora sí, decir que se ha consolidado fuera de Estados Unidos. El camino todavía es largo y mucho debe crecer la liga en España, pero el reconocimiento de la propia NFL de que hay un mercado a potenciar internacionalmente nos tiene que llenar a todos de una alegría esperanzada bajo la posibilidad de que algún día Crónicas Lombardi reciba una acreditación para cubrir un partido desde la tribuna de prensa de un estadio ubicado en territorio español.