Por Rafa Cervera✍️
El fútbol americano se inventó en el ámbito universitario estadounidense. Por este motivo, cuando la NFL se puso en marcha (1920), el deporte era más seguido a nivel de universidades que en esa liga que comenzaba, tomando estructuras regionales, y que acabó adoptando el nombre que hoy conocemos, en 1922. La relevancia de ambas instituciones queda patente cuando vemos que los Chicago Bears tomaron sus colores de la Universidad de Illinois.
Desde los inicios fue complicado definir las fronteras entre la NCAA y la NFL. En 1921 los Green Bay Packers fueron expulsados de la nueva liga por utilizar en un partido tres jugadores de la Universidad de Notre Dame, que habían jugado allí anteriormente con el fundador de la franquicia de Wisconsin, Curley Lambeau. La NFL se repensó la decisión y seis meses más tarde reinstauró a los Packers. Notre Dame expulsó a los tres deportistas por la incompatibilidad de disputar ambas competiciones.
Durante quince años, los estudiantes que terminaban su etapa universitaria se constituían en agentes libres, pudiendo firmar con cualquier equipo de la NFL. Fue en 1934 cuando Stan Kostka cambiaría la historia del proceso de elección de jugadores.
El fullback/linebacker, que llevó a los Minnesota Golden Gophers a una temporada imbatida y a la conquista del título de la NCAA en 1934, recibió numerosas ofertas de varios equipos de la NFL, que se enzarzaron en una verdadera pugna por sus servicios, llevándose el gato al agua los Brooklyn Dodgers al pagarle 5.000 dólares para que disputara la campaña 1935 con ellos. Tras este proceso, y buscando la armonía entre sus franquicias, la NFL instituyó el draft, oficialmente llamado Player Selection Meeting, en 1936. El primer jugador elegido fue el corredor Jay Berwanger, curiosamente primer ganador del trofeo Heisman, como mejor jugador universitario con la Universidad de Chicago. Berwanger fue seleccionado por los Philadelphia Eagles, quienes traspasaron sus derechos a los Chicago Bears pues no podían pagar los 1.000 dólares que solicitaba por partido. Finalmente, el halfback no jugó un solo encuentro en la NFL.
Aunque en un principio costaba a las franquicias de la liga profesional convencer a las estrellas que drafteaban para que engrosaran sus equipos, el formato se fue consolidando y fue adoptado también por la NBA (1947), la NHL (1963) y la MLB (1965). La explosión del draft de la NFL vino de la mano de la televisión. El comisionado Pete Rozelle siempre buscó maneras de promover el deporte a través de la pequeña pantalla y, de esta manera, convenció a la recién nacida ESPN de adquirir los derechos del evento y televisarlo en directo por primera ocasión en 1980. Ocho años más tarde, la ESPN solicitó que el draft se realizara el fin de semana, para atraer a una mayor audiencia. El aumento de espectadores fue tal que la NFL añadió un día al evento en 2010, colocando la primera ronda el jueves por la noche, en horario prime time. Hoy en día, la pugna por los derechos del draft está viva en la televisión estadounidense. Tras ofrecer FOX la selección de jugadores en 2018, ABC y ESPN firmaron al año siguiente un convenio conjunto para ofrecer el draft, junto a la televisión oficial de la liga, NFL Network, que todavía está vigente.
El lugar donde se lleva a cabo el magno evento también ha ido variando con el tiempo, añadiendo publicidad al draft y engrosando dinero a las arcas de la NFL. Tras 50 años consecutivos celebrándose en la ciudad de Nueva York, el evento se llevó a cabo en Chicago en 2016. Como si de la Super Bowl se tratase, la Ciudad del Viento estuvo paralizada toda la semana con la llegada del draft. De esta manera y, tras la repetición de Chicago, como si del Tour de France se tratase, la NFL ha ido paseando la selección de jugadores por diversas ciudades, celebrándola los últimos seis años en Philadelphia (2017), Dallas (2018), Nashville (2019), Cleveland (2021, en 2020 no hubo lugar físico debido a la pandemia) y Las Vegas (2022). Esta temporada el draft se llevará a cabo en Kansas City y para el año que viene, ya ha sido anunciada Detroit como sede. ( Artículo Publicado hace un año – 2023).
Es curioso, algo que se inventó para distribuir de la forma más equitativa posible los agentes libres que salían de sus respectivas universidades se ha convertido en un magno evento socio-deportivo. La historia del draft y nuestra forma de preparar, analizar y vivir este acontecimiento es prueba viva del gran marketing y capacidad que posee la NFL para engrandecer su producto.
Por Rafa Cervera
